1- Période Prénatale (avant la naissance)
La période de gestation chez le chien dure environ 9 semaines. Au cours des 10 à 15 derniers jours de gestation, les foetus acquièrent déjà des compétences tactiles. C’est pendant cette période que le chiot va développer son sens du toucher. Il réagit aux caresses sur le ventre de sa mère ainsi qu’au stress qu’elle peut ressentir. Il est donc crucial que la mère soit dans les meilleures conditions possibles en termes d’attention, de calme et de sérénité pendant la gestation. Un stress trop intense durant cette période peut avoir des conséquences néfastes sur le chiot, telles que la diminution des comportements de jeu, la réduction de la fréquence des interactions sociales et une augmentation de l’anxiété. On observe les mêmes conséquences si la femelle gestante se trouve dans un environnement peu stimulant (isolement).
2- Période Néonatale (naissance – 2 semaines)
Cette période est cruciale pour le développement des chiots. Ils commencent à s’attacher à leur mère et découvrent le monde qui les entoure par le toucher. Leurs muscles se renforcent et ils acquièrent un tonus normal. À cet âge, les chiots sont encore très dépendants et ont un comportement principalement végétatif. Ils dorment la plupart du temps car leur système nerveux n’est pas encore complètement développé. De plus, ils ne peuvent ni voir ni entendre.
Les premiers jours, les chiots ne peuvent pas réguler leur température corporelle correctement, c’est pourquoi ils dorment en groupe pour se réchauffer mutuellement. Ils dépendent entièrement de leur mère pour se nourrir, se protéger et être nettoyés. La mère stimule également l’élimination des excréments en léchant les ventres et les périnées des chiots.
Pendant cette période, les connexions nerveuses se mettent en place, influencées à la fois par la génétique de chaque individu et par son environnement. Certaines synapses se stabilisent tandis que d’autres disparaissent.
Les experts en comportement canin recommandent de prévoir dès la naissance une pièce dédiée à l’éveil des chiots, avec différents sons et jouets de différentes textures (tissus, morceaux de bois, etc.) pour les familiariser avec des objets inconnus et favoriser leur stimulation sensorielle.
Il est important de trouver un équilibre dans la stimulation des chiots. Un manque ou une sur-stimulation peut entraîner des réactions disproportionnées par rapport au comportement normal des chiots élevés dans des conditions adéquates. L’objectif est d’atteindre un niveau moyen de stimulation pour favoriser leur développement harmonieux.
3- Période de Transition (2-3 semaines)
C’est à cette période que le chiot commence à développer ses sens. Entre le 10ème et le 14ème jour, il ouvre les yeux, ce qui lui permet de commencer à voir son environnement. Entre le 14ème et le 21ème jour, il commence à entendre les bruits qui l’entourent. Il peut sursauter au son d’un bruit, car ses oreilles s’ouvrent également durant cette période. À ce stade, il commence également à émettre des vocalises plus complexes.
Le chiot commence également à développer son orientation visuelle et sa capacité à se déplacer en fonction de ce qu’il voit. Ses mouvements deviennent plus faciles et naturels. C’est aussi pendant cette période que l’on peut détecter d’éventuelles déficiences visuelles ou auditives chez le chiot.
Le sommeil reste encore très important pour le chiot, mais il n’occupe plus que 65 à 70% de son temps. À la fin de cette période de transition, le chiot a acquis les compétences sensorielles et motrices nécessaires pour développer les comportements complexes liés à la vie en meute.
4- Période de Socialisation et familiarisation. (3-12 semaines)
La période de socialisation est essentielle pour savoir comment socialiser son chiot. Elle commence chez l’éleveur, mais c’est à vous de poursuivre ce travail après l’adoption. Les chiots sont attirés par les sons et la lumière. Ensuite, ils commencent à apprendre en groupe, ce qui constitue la socialisation primaire. Ils commencent également à apprendre les comportements de communication, tels que les aboiements, grognements et jappements. Ils commencent également à explorer leur environnement. C’est le moment où ils acquièrent des compétences essentielles telles que l’inhibition de la morsure (en relâchant lorsqu’ils entendent des cris), la hiérarchie et les jeux. Il est important de noter que si les chiots sont séparés de leur fratrie à ce stade, cela peut entraîner une mauvaise maîtrise de l’inhibition de la morsure, une compréhension incomplète des règles sociales et un attachement excessif.
Par la suite, vers l’âge de cinq semaines, commence la phase d’aversion. Le chiot a tendance à fuir les personnes inconnues et à craindre les nouveautés. Il peut également considérer les nouvelles espèces découvertes comme ennemies. C’est également le début des relations avec d’autres espèces et l’attachement social envers les êtres humains. Par exemple, si l’éleveur est un homme célibataire sans enfant, les chiots risquent de craindre les femmes et les jeunes dans le futur car ils n’y auront pas été habitués.
Plus les premières semaines de la période de socialisation sont riches en apprentissages, plus le chiot sera capable de s’adapter à sa future vie. L’âge légal de vente des chiots est de huit semaines. C’est une période extrêmement sensible où le chiot ressent la peur, l’identification et l’aversion. Même s’il découvre le comportement de peur, c’est entre la huitième et la neuvième semaine que le chiot est le plus curieux. C’est donc la meilleure période pour lui faire vivre différentes expériences (découvrir la ville, les bruits, les espèces inconnues, etc.) afin qu’elles lui soient familières et ne génèrent pas de peur lorsqu’elles se reproduiront. L’évitement est un comportement qui résulte de la peur : l’animal évite ce qui lui fait peur.
Cette période est cruciale pour la vie future du chien car c’est durant cette période qu’il apprend et développe ses relations sociales. En étant en contact avec ses congénères, le chiot apprend à bien communiquer avec les autres chiens. Un chiot qui est privé de tout contact avec ses congénères risque de présenter des déficiences relationnelles graves avec ses semblables : peurs, phobies, agressions envers les autres chiens et incapacité à se reproduire. D’un autre côté, un chiot élevé uniquement parmi d’autres chiens et ayant peu ou pas de contact avec les humains peut également présenter des comportements similaires de peur, phobies et agressions envers les êtres humains.